思科的傳統(tǒng)硬件業(yè)務(wù)有礙于虛擬網(wǎng)絡(luò)策略

思科氣概于硬件業(yè)務(wù)迫使它在對(duì)待軟件定義網(wǎng)絡(luò)顛覆性技術(shù)時(shí)采取了類(lèi)似甲骨文的做法。

這個(gè)網(wǎng)絡(luò)巨擘近日發(fā)布了好于預(yù)計(jì)的第四季度收益情況，但是思科能面臨麻煩，因?yàn)樵S多企業(yè)、大學(xué)和新興公司在開(kāi)始采用軟件定義網(wǎng)絡(luò)。這是由于這項(xiàng)技術(shù)可以把網(wǎng)絡(luò)的管理和編排與交換機(jī)分離開(kāi)來(lái)，改而轉(zhuǎn)移到價(jià)格便宜的大眾化硬件上，因而數(shù)據(jù)中心的操作人員更容易大大減少數(shù)據(jù)中心成套工具方面的開(kāi)支。

迄今為止，思科通過(guò)把更先進(jìn)的軟件嵌入到其交換機(jī)中，力求提升自己在SDN方面的可信度。

思科首席執(zhí)行官約翰•錢(qián)伯斯在收益電話會(huì)議上被問(wèn)及該公司在軟件定義網(wǎng)絡(luò)(SDN)方面采取的策略時(shí)，給出了一個(gè)意味深長(zhǎng)的答案。

據(jù)SeekingAlpha網(wǎng)站上的文字記錄顯示，他說(shuō)：“我們認(rèn)為，未來(lái)將是硬件和軟件兩者相結(jié)合。我們認(rèn)為，只有當(dāng)你深入了解網(wǎng)絡(luò)，又能夠知道網(wǎng)絡(luò)里面發(fā)生的狀況時(shí)，才能為網(wǎng)絡(luò)進(jìn)行編程。”

思科的做法對(duì)這家公司來(lái)說(shuō)不無(wú)意義;可從另一方面來(lái)看，對(duì)一家傳統(tǒng)的硬件廠商而言，它的思路也只能是這樣：“如果你只有一把錘子，那么一切看起來(lái)都像是釘子”幾乎可以一言以蔽之。

軟件和硬件相結(jié)合

不難領(lǐng)會(huì)言外之意，錢(qián)伯斯的回答表明：想最充分發(fā)揮SDN的優(yōu)勢(shì)，思科認(rèn)為需要全面深入地了解硬件層。這進(jìn)而意味著軟件和硬件應(yīng)該由同一家公司來(lái)開(kāi)發(fā)，并結(jié)合起來(lái)。

為此，思科迄今為止通過(guò)把更先進(jìn)的軟件嵌入到其交換機(jī)中，力求提升自己在SDN方面的可信度。雖然這不是完全符合SDN的確切定義——把控制權(quán)從交換機(jī)移到上層的中央管理平面，可能使用某種形式的大眾化x86服務(wù)器，但是結(jié)果大致一樣：交換機(jī)通過(guò)中央界面變得更容易管理了。

這聽(tīng)起來(lái)很好。但是如果你分析一下思科的觀點(diǎn)，就不難發(fā)現(xiàn)這家公司渴望確保一種更加注重軟件的做法不會(huì)危及其由來(lái)已久的網(wǎng)絡(luò)硬件業(yè)務(wù)。

舉例來(lái)說(shuō)，這種做法讓思科的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備可以繼續(xù)保持高價(jià)：通過(guò)使用其思科開(kāi)放網(wǎng)絡(luò)環(huán)境(ONE)技術(shù)把更多的軟件部署到交換機(jī)上，就能夠?yàn)榭蛻?hù)提供SDN功能，同時(shí)鼓勵(lì)客戶(hù)繼續(xù)購(gòu)買(mǎi)其價(jià)格不菲的“智能”設(shè)備。

這種做法意味著，思科希望把網(wǎng)絡(luò)方面的信息嵌入到硬件層，然后將該信息向上傳輸?shù)礁�靈活的軟件控制平面。這有別于OpenFlow和Nicira等類(lèi)似SDN的技術(shù)所采取的做法，后者的信息始于控制平面，也駐留在控制平臺(tái)上，決策被推送到了硬件層。

這個(gè)策略類(lèi)似甲骨文的“軟件和硬件綜合配套”做法——這家公司在收購(gòu)Sun后獲得了龐大的硬件部門(mén)，隨后開(kāi)始奉行這一策略。

思科和甲骨文都在努力積極接受新技術(shù)，但是按照各自的方式。如果它們是比較小的公司，這將是好事，但是兩者在各自的市場(chǎng)都有著強(qiáng)大的主導(dǎo)地位，因而它們做出的決策會(huì)影響IT行業(yè)的其余廠商。

不同的方向?

有跡象表明，各大IT組織正在與思科背道而馳。就拿谷歌來(lái)說(shuō)吧。它在建造自己的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備，最近宣布已實(shí)施了一個(gè)基于OpenFlow的純SDN網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)，可以運(yùn)行在這項(xiàng)技術(shù)上。因而，谷歌預(yù)計(jì)網(wǎng)絡(luò)利用率有望提升到近100%，而行業(yè)平均利用率通常只有30%到40%。

這一切得益于流量路由方面獲得的高效率——當(dāng)所有信息來(lái)自對(duì)底層硬件發(fā)號(hào)施令的中央控制平面，而不是底層硬件對(duì)中央控制平面發(fā)號(hào)施令時(shí)，就能獲得這樣的高效率。

OpenFlow在斯坦福大學(xué)開(kāi)發(fā)而成，它在學(xué)術(shù)界已受到極大的關(guān)注。比如說(shuō)，印第安納大學(xué)正在建立一個(gè)橫跨美國(guó)的能夠支持OpenFlow的網(wǎng)絡(luò)，名為Internet2。

此外，思科拒絕這種類(lèi)型的SDN可能會(huì)讓它與虛擬計(jì)算環(huán)境方面的盟友：VMware和EMC發(fā)生沖突，因?yàn)镋MC控股的VMware最近斥資13億美元收購(gòu)了網(wǎng)絡(luò)虛擬化公司Nicira。

預(yù)計(jì)VMware會(huì)把Nicira的技術(shù)與其虛擬化軟件整合起來(lái)，有助于在數(shù)據(jù)中心之間轉(zhuǎn)移信息。至關(guān)重要的是，Nicira的方法并不關(guān)心底層硬件;這意味著，基于Nicira的網(wǎng)絡(luò)并不會(huì)被某一家供應(yīng)商牢牢鎖定，還具有類(lèi)似SDN的中央控制平面的功能。

開(kāi)始與老朋友競(jìng)爭(zhēng)

錢(qián)伯斯在電話會(huì)議上坦言，這可能會(huì)導(dǎo)致思科與VMware之間彼此競(jìng)爭(zhēng)。

他說(shuō)：“VMware與EMC一向有著非常緊密的合作伙伴關(guān)系。我們都從這種關(guān)系中受益匪淺，但是我們將成為一家倡導(dǎo)開(kāi)放的玩家;我們?cè)谑袌?chǎng)上的舉動(dòng)已經(jīng)表明，一旦我們參與競(jìng)爭(zhēng)，我們絕不會(huì)手軟。”

最終，思科的做法有利于投資者，但是可能不利于創(chuàng)新，因?yàn)檫@家公司可能會(huì)力求運(yùn)用其強(qiáng)大影響力，讓思科版本的SDN成為行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)。

如果出現(xiàn)這種情況，那么公司企業(yè)就得繼續(xù)把大量的錢(qián)花在與專(zhuān)有軟件密切配合的IT設(shè)備上，此外還有應(yīng)用編程接口(API)兼容問(wèn)題或者為OpenFlow支持網(wǎng)卡的問(wèn)題。雖然這也許讓SDN更容易被小公司所享用，但是這可能會(huì)導(dǎo)致更廣大的公司對(duì)思科冷眼相待、走谷歌的道路。

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